home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Danny Amor's Online Library / Danny Amor's Online Library - Volume 1.iso / html / faqs / alt / atheism / introduction < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1994-11-24  |  36.5 KB

  1. Path: bloom-beacon.mit.edu!gatech!howland.reston.ans.net!pipex!mantis!mantis!not-for-mail
  2. From: mathew <mathew@mantis.co.uk>
  3. Newsgroups: alt.atheism,alt.atheism.moderated,news.answers,alt.answers
  4. Subject: Alt.Atheism FAQ: Introduction to Atheism
  5. Supersedes: <intro_783169451@news.mantis.co.uk>
  6. Followup-To: alt.atheism
  7. Date: 24 Nov 1994 10:00:05 -0000
  8. Organization: Mantis Consultants, Cambridge. UK.
  9. Lines: 732
  10. Approved: news-answers-request@mit.edu
  11. Expires: 5 Jan 1995 10:00:01 GMT
  12. Message-ID: <intro_785671201@news.mantis.co.uk>
  13. References: <overview_785152802@news.mantis.co.uk> <quick-index_785152802@news.mantis.co.uk>
  14. NNTP-Posting-Host: sunforest.mantis.co.uk
  15. Mime-Version: 1.0
  16. Content-Type: text/plain; charset=iso-8859-1
  17. Content-Transfer-Encoding: 8bit
  18. Summary: Please read this file before posting to alt.atheism
  19. Keywords: FAQ, atheism
  20. Xref: bloom-beacon.mit.edu alt.atheism:117175 alt.atheism.moderated:6284 news.answers:29898 alt.answers:5816
  21.  
  22. Archive-name: atheism/introduction
  23. Alt-atheism-archive-name: introduction
  24. Last-modified: 3 June 1994
  25. Version: 2.0
  26.  
  27. -----BEGIN PGP SIGNED MESSAGE-----
  28.  
  29.                           AN INTRODUCTION TO ATHEISM
  30.                                        
  31.                     Written by mathew <mathew@mantis.co.uk>
  32.               with help from Michael Wang <mmwang@mv.us.adobe.com>
  33.     
  34.    This article attempts to provide a general introduction to atheism.
  35.    Whilst I have tried to be as neutral as possible regarding contentious
  36.    issues, you should always remember that this document represents only
  37.    one viewpoint. I would encourage you to read widely and draw your own
  38.    conclusions; some relevant books are listed in a companion article.
  39.    
  40.    To provide a sense of cohesion and progression, I have presented this
  41.    article as an imaginary conversation between an atheist and a theist.
  42.    All the questions asked by the imaginary theist are questions which
  43.    have been cropped up repeatedly on alt.atheism since that newsgroup
  44.    was created. Some other frequently asked questions are answered in a
  45.    companion article.
  46.    
  47.    Please note that this article is arguably slanted towards answering
  48.    questions posed from a Christian viewpoint. This is because the FAQ
  49.    files reflect questions which have actually been asked, and it is
  50.    predominantly Christians who proselytize on alt.atheism.
  51.    
  52.    So when I talk of religion, I am talking primarily about religions
  53.    such as Christianity, Judaism and Islam, which involve some sort of
  54.    superhuman divine being. Much of the discussion will apply to other
  55.    religions, but some of it may not.
  56.    
  57.    [i01] "What is atheism?" 
  58.    
  59.    Atheism is characterized by an absence of belief in the existence of
  60.    gods. Some atheists go further, and believe that particular gods do
  61.    not exist. The former is often referred to as the "weak atheist"
  62.    position, and the latter as "strong atheism".
  63.    
  64.    It is important to note the difference between these two positions.
  65.    "Weak atheism" is simple scepticism; disbelief in the existence of
  66.    God. "Strong atheism" is a positive belief that God does not exist.
  67.    Please do not fall into the trap of assuming that all atheists are
  68.    "strong atheists".
  69.    
  70.    Some atheists believe in the non-existence of all Gods; others limit
  71.    their atheism to specific Gods, such as the Christian God, rather than
  72.    making flat-out denials.
  73.    
  74.    [i02] "But isn't disbelieving in God the same thing as believing he
  75.    doesn't exist?" 
  76.    
  77.    Definitely not. Disbelief in a proposition means that one does not
  78.    believe it to be true. Not believing that something is true is not
  79.    equivalent to believing that it is false; one may simply have no idea
  80.    whether it is true or not. Which brings us to agnosticism.
  81.    
  82.    [i03] "What is agnosticism then?" 
  83.    
  84.    The term 'agnosticism' was coined by Professor Huxley at a meeting of
  85.    the Metaphysical Society in 1876. He defined an agnostic as someone
  86.    who disclaimed ("strong") atheism and believed that the ultimate
  87.    origin of things must be some cause unknown and unknowable. Another
  88.    way of putting it is an agnostic is someone who believes that we do
  89.    not and cannot know for sure whether God exists.
  90.    
  91.    Since that time, however, the term agnostic has also been used to
  92.    describe those that do not believe that the question is intrinsically
  93.    unknowable, but instead believe that the evidence for or against God
  94.    is inconclusive, and therefore are undecided about the issue.
  95.    
  96.    To reduce the amount of confusion over the use of term agnosticism, it
  97.    is recommended that usage based on the original definition be
  98.    qualified as "strict agnosticism" and usage based on the second
  99.    definition be qualified as "empirical agnosticism".
  100.    
  101.    Words are slippery things, and language is inexact. Beware of assuming
  102.    that you can work out someone's philosophical point of view simply
  103.    from the fact that she calls herself an atheist or an agnostic. For
  104.    example, many people use agnosticism to mean what is referred to here
  105.    as "weak atheism", and use the word "atheism" only when referring to
  106.    "strong atheism".
  107.    
  108.    Beware also that because the word "atheist" has so many shades of
  109.    meaning, it is very difficult to generalize about atheists. About all
  110.    you can say for sure is that atheists don't believe in God. For
  111.    example, it certainly isn't the case that all atheists believe that
  112.    science is the best way to find out about the universe.
  113.    
  114.    [i04] "So what is the philosophical justification or basis for
  115.    atheism?" 
  116.    
  117.    There are many philosophical justifications for atheism. To find out
  118.    why a particular person chooses to be an atheist, it's best to ask
  119.    her.
  120.    
  121.    Many atheists feel that the idea of God as presented by the major
  122.    religions is essentially self-contradictory, and that it is logically
  123.    impossible that such a God could exist. Others are atheists through
  124.    scepticism, because they see no evidence that God exists.
  125.    
  126.    There are a number of books which lay out a philosophical
  127.    justification for atheism, such as Martin's "Atheism: A Philosophical
  128.    Justification" and Smith's "Atheism: The Case Against God". A few such
  129.    books are in the document listing "Atheist Resources".
  130.    
  131.    [i05] "But isn't it impossible to prove the non-existence of
  132.    something?" 
  133.    
  134.    There are many counter-examples to such a statement. For example, it
  135.    is quite simple to prove that there does not exist a prime number
  136.    larger than all other prime numbers. Of course, this deals with
  137.    well-defined objects obeying well-defined rules. Whether Gods or
  138.    universes are similarly well-defined is a matter for debate.
  139.    
  140.    However, assuming for the moment that the existence of a God is not
  141.    provably impossible, there are still subtle reasons for assuming the
  142.    non-existence of God. If we assume that something does not exist, it
  143.    is always possible to show that this assumption is invalid by finding
  144.    a single counter-example.
  145.    
  146.    If on the other hand we assume that something does exist, and if the
  147.    thing in question is not provably impossible, showing that the
  148.    assumption is invalid may require an exhaustive search of all possible
  149.    places where such a thing might be found, to show that it isn't there.
  150.    Such an exhaustive search is often impractical or impossible. There is
  151.    no such problem with largest primes, because we can prove that they
  152.    don't exist.
  153.    
  154.    Therefore it is generally accepted that we must assume things do not
  155.    exist unless we have evidence that they do. Even theists follow this
  156.    rule most of the time; they don't believe in unicorns, even though
  157.    they can't conclusively prove that no unicorns exist anywhere.
  158.    
  159.    To assume that God exists is to make an assumption which probably
  160.    cannot be tested. We cannot make an exhaustive search of everywhere
  161.    God might be to prove that he doesn't exist anywhere. So the sceptical
  162.    atheist assumes by default that God does not exist, since that is an
  163.    assumption we can test.
  164.    
  165.    Those who profess strong atheism usually do not claim that no sort of
  166.    God exists; instead, they generally restrict their claims so as to
  167.    cover varieties of God described by followers of various religions. So
  168.    whilst it may be impossible to prove conclusively that no God exists,
  169.    it may be possible to prove that (say) a God as described by a
  170.    particular religious book does not exist. It may even be possible to
  171.    prove that no God described by any present-day religion exists.
  172.    
  173.    In practice, believing that no God described by any religion exists is
  174.    very close to believing that no God exists. However, it is
  175.    sufficiently different that counter-arguments based on the
  176.    impossibility of disproving every kind of God are not really
  177.    applicable.
  178.    
  179.    [i06] "But what if God is essentially non-detectable?" 
  180.    
  181.    If God interacts with our universe in any way, the effects of his
  182.    interaction must be measurable. Hence his interaction with our
  183.    universe must be detectable.
  184.    
  185.    If God is essentially non-detectable, it must therefore be the case
  186.    that he does not interact with our universe in any way. Many atheists
  187.    would argue that if God does not interact with our universe at all, it
  188.    is of no importance whether he exists or not.
  189.    
  190.    If the Bible is to be believed, God was easily detectable by the
  191.    Israelites. Surely he should still be detectable today?
  192.    
  193.    Note that I am not demanding that God interact in a scientifically
  194.    verifiable, physical way. It must surely be possible to perceive some
  195.    effect caused by his presence, though; otherwise, how can I
  196.    distinguish him from all the other things that don't exist?
  197.    
  198.    [i07] "What if I managed to logically prove that he exists?" 
  199.    
  200.    Even after centuries of effort, nobody has come up with a watertight
  201.    logical proof of the existence of God. In spite of this, however,
  202.    people often feel that they can logically prove that God exists.
  203.    
  204.    Unfortunately, reality is not decided by logic. Even if you could
  205.    rigorously prove that God exists, it wouldn't actually get you very
  206.    far. It could be that your logical rules do not always preserve truth
  207.    -- that your system of logic is flawed. It could be that your premises
  208.    are wrong. It could even be that reality is not logically consistent.
  209.    In the end, the only way to find out what is really going on is to
  210.    observe it. Logic can merely give you an idea where or how to look;
  211.    and most logical arguments about God don't even perform that task.
  212.    
  213.    Logic is a useful tool for analyzing data and inferring what is going
  214.    on; but if logic and reality disagree, reality wins.
  215.    
  216.    [i08] "OK, you may think there's a philosophical justification for
  217.    atheism, but isn't it still a religious belief?" 
  218.    
  219.    One of the most common pastimes in philosophical discussion is "the
  220.    redefinition game". The cynical view of this game is as follows:
  221.    
  222.    Person A begins by making a contentious statement. When person B
  223.    points out that it can't be true, person A gradually re-defines the
  224.    words he used in the statement until he arrives at something person B
  225.    is prepared to accept. He then records the statement, along with the
  226.    fact that person B has agreed to it, and continues. Eventually A uses
  227.    the statement as an "agreed fact", but uses his original definitions
  228.    of all the words in it rather than the obscure redefinitions
  229.    originally needed to get B to agree to it. Rather than be seen to be
  230.    apparently inconsistent, B will tend to play along.
  231.    
  232.    The point of this digression is that the answer to the question "Isn't
  233.    atheism a religious belief?" depends crucially upon what is meant by
  234.    "religious". "Religion" is generally characterized by belief in a
  235.    superhuman controlling power -- especially in some sort of God -- and
  236.    by faith and worship.
  237.    
  238.    (It's worth pointing out in passing that some varieties of Buddhism
  239.    are not "religion" according to such a definition.)
  240.    
  241.    Atheism is certainly not a belief in any sort of superhuman power, nor
  242.    is it categorized by worship in any meaningful sense. Widening the
  243.    definition of "religious" to encompass atheism tends to result in many
  244.    other aspects of human behaviour suddenly becoming classed as
  245.    "religious" as well -- such as science, politics, and watching TV.
  246.    
  247.    [i09] "OK, so it's not a religion. But surely belief in atheism (or
  248.    science) is still just an act of faith, like religion is?" 
  249.    
  250.    Firstly, it's not entirely clear that sceptical atheism is something
  251.    one actually believes in.
  252.    
  253.    Secondly, it is necessary to adopt a number of core beliefs or
  254.    assumptions to make some sort of sense out of the sensory data we
  255.    experience. Most atheists try to adopt as few core beliefs as
  256.    possible; and even those are subject to questioning if experience
  257.    throws them into doubt.
  258.    
  259.    Science has a number of core assumptions. For example, it is generally
  260.    assumed that the laws of physics are the same for all observers. These
  261.    are the sort of core assumptions atheists make. If such basic ideas
  262.    are called "acts of faith", then almost everything we know must be
  263.    said to be based on acts of faith, and the term loses its meaning.
  264.    
  265.    Faith is more often used to refer to complete, certain belief in
  266.    something. According to such a definition, atheism and science are
  267.    certainly not acts of faith. Of course, individual atheists or
  268.    scientists can be as dogmatic as religious followers when claiming
  269.    that something is "certain". This is not a general tendency, however;
  270.    there are many atheists who would be reluctant to state with certainty
  271.    that the universe exists.
  272.    
  273.    Faith is also used to refer to belief without supporting evidence or
  274.    proof. Sceptical atheism certainly doesn't fit that definition, as
  275.    sceptical atheism has no beliefs. Strong atheism is closer, but still
  276.    doesn't really match, as even the most dogmatic atheist will tend to
  277.    refer to experimental data (or the lack of it) when asserting that God
  278.    does not exist.
  279.    
  280.    [i10] "If atheism is not religious, surely it's anti-religious?" 
  281.    
  282.    It is an unfortunate human tendency to label everyone as either "for"
  283.    or "against", "friend" or "enemy". The truth is not so clear-cut.
  284.    
  285.    Atheism is the position that runs logically counter to theism; in that
  286.    sense, it can be said to be "anti-religion". However, when religious
  287.    believers speak of atheists being "anti-religious" they usually mean
  288.    that the atheists have some sort of antipathy or hatred towards
  289.    theists.
  290.    
  291.    This categorization of atheists as hostile towards religion is quite
  292.    unfair. Atheist attitudes towards theists in fact cover a broad
  293.    spectrum.
  294.    
  295.    Most atheists take a "live and let live" attitude. Unless questioned,
  296.    they will not usually mention their atheism, except perhaps to close
  297.    friends. Of course, this may be in part because atheism is not
  298.    "socially acceptable" in many countries.
  299.    
  300.    A few atheists are quite anti-religious, and may even try to "convert"
  301.    others when possible. Historically, such anti-religious atheists have
  302.    made little impact on society outside the Eastern Bloc countries.
  303.    
  304.    (To digress slightly: the Soviet Union was originally dedicated to
  305.    separation of church and state, just like the USA. Soviet citizens
  306.    were legally free to worship as they wished. The institution of "state
  307.    atheism" came about when Stalin took control of the Soviet Union and
  308.    tried to destroy the churches in order to gain complete power over the
  309.    population.)
  310.    
  311.    Some atheists are quite vocal about their beliefs, but only where they
  312.    see religion encroaching on matters which are not its business -- for
  313.    example, the government of the USA. Such individuals are usually
  314.    concerned that church and state should remain separate.
  315.    
  316.    [i11] "But if you don't allow religion to have a say in the running
  317.    of the state, surely that's the same as state atheism?" 
  318.    
  319.    The principle of the separation of church and state is that the state
  320.    shall not legislate concerning matters of religious belief. In
  321.    particular, it means not only that the state cannot promote one
  322.    religion at the expense of another, but also that it cannot promote
  323.    any belief which is religious in nature.
  324.    
  325.    Religions can still have a say in discussion of purely secular
  326.    matters. For example, religious believers have historically been
  327.    responsible for encouraging many political reforms. Even today, many
  328.    organizations campaigning for an increase in spending on foreign aid
  329.    are founded as religious campaigns. So long as they campaign
  330.    concerning secular matters, and so long as they do not discriminate on
  331.    religious grounds, most atheists are quite happy to see them have
  332.    their say.
  333.    
  334.    [i12] "What about prayer in schools? If there's no God, why do you
  335.    care if people pray?" 
  336.    
  337.    Because people who do pray are voters and lawmakers, and tend to do
  338.    things that those who don't pray can't just ignore. Also, Christian
  339.    prayer in schools is intimidating to non-Christians, even if they are
  340.    told that they need not join in. The diversity of religious and
  341.    non-religious belief means that it is impossible to formulate a
  342.    meaningful prayer that will be acceptable to all those present at any
  343.    public event.
  344.    
  345.    Also, non-prayers tend to have friends and family who pray. It is
  346.    reasonable to care about friends and family wasting their time, even
  347.    without other motives.
  348.    
  349.    [i13] "You mentioned Christians who campaign for increased foreign
  350.    aid. What about atheists? Why aren't there any atheist charities or
  351.    hospitals? Don't atheists object to the religious charities?" 
  352.    
  353.    There are many charities without religious purpose that atheists can
  354.    contribute to. Some atheists contribute to religious charities as
  355.    well, for the sake of the practical good they do. Some atheists even
  356.    do voluntary work for charities founded on a theistic basis.
  357.    
  358.    Most atheists seem to feel that atheism isn't worth shouting about in
  359.    connection with charity. To them, atheism is just a simple, obvious
  360.    everyday matter, and so is charity. Many feel that it's somewhat
  361.    cheap, not to say self-righteous, to use simple charity as an excuse
  362.    to plug a particular set of religious beliefs.
  363.    
  364.    To "weak" atheists, building a hospital to say "I do not believe in
  365.    God" is a rather strange idea; it's rather like holding a party to say
  366.    "Today is not my birthday". Why the fuss? Atheism is rarely
  367.    evangelistic.
  368.    
  369.    [i14] "You said atheism isn't anti-religious. But is it perhaps a
  370.    backlash against one's upbringing, a way of rebelling?" 
  371.    
  372.    Perhaps it is, for some. But many people have parents who do not
  373.    attempt to force any religious (or atheist) ideas upon them, and many
  374.    of those people choose to call themselves atheists.
  375.    
  376.    It's also doubtless the case that some religious people chose religion
  377.    as a backlash against an atheist upbringing, as a way of being
  378.    different. On the other hand, many people choose religion as a way of
  379.    conforming to the expectations of others.
  380.    
  381.    On the whole, we can't conclude much about whether atheism or religion
  382.    are backlash or conformism; although in general, people have a
  383.    tendency to go along with a group rather than act or think
  384.    independently.
  385.    
  386.    [i15] "How do atheists differ from religious people?" 
  387.    
  388.    They don't believe in God. That's all there is to it.
  389.    
  390.    Atheists may listen to heavy metal -- backwards, even -- or they may
  391.    prefer a Verdi Requiem, even if they know the words. They may wear
  392.    Hawaiian shirts, they may dress all in black, they may even wear
  393.    orange robes. (Many Buddhists lack a belief in any sort of God.) Some
  394.    atheists even carry a copy of the Bible around -- for arguing against,
  395.    of course!
  396.    
  397.    Whoever you are, the chances are you have met several atheists without
  398.    realising it. Atheists are usually unexceptional in behaviour and
  399.    appearance.
  400.    
  401.    [i16] "Unexceptional? But aren't atheists less moral than religious
  402.    people?" 
  403.    
  404.    That depends. If you define morality as obedience to God, then of
  405.    course atheists are less moral as they don't obey any God. But usually
  406.    when one talks of morality, one talks of what is acceptable ("right")
  407.    and unacceptable ("wrong") behaviour within society.
  408.    
  409.    Humans are social animals, and to be maximally successful they must
  410.    co-operate with each other. This is a good enough reason to discourage
  411.    most atheists from "anti-social" or "immoral" behaviour, purely for
  412.    the purposes of self-preservation.
  413.    
  414.    Many atheists behave in a "moral" or "compassionate" way simply
  415.    because they feel a natural tendency to empathize with other humans.
  416.    So why do they care what happens to others? They don't know, they
  417.    simply are that way.
  418.    
  419.    Naturally, there are some people who behave "immorally" and try to use
  420.    atheism to justify their actions. However, there are equally many
  421.    people who behave "immorally" and then try to use religious beliefs to
  422.    justify their actions. For example:
  423.    
  424.      "Here is a trustworthy saying that deserves full acceptance: Jesus
  425.      Christ came into the world to save sinners... But for that very
  426.      reason, I was shown mercy so that in me... Jesus Christ might
  427.      display His unlimited patience as an example for those who would
  428.      believe in him and receive eternal life. Now to the king eternal,
  429.      immortal, invisible, the only God, be honor and glory forever and
  430.      ever."
  431.      
  432.    The above quote is from a statement made to the court on February 17th
  433.    1992 by Jeffrey Dahmer, the notorious cannibal serial killer of
  434.    Milwaukee, Wisconsin. It seems that for every atheist mass-murderer,
  435.    there is a religious mass-murderer. But what of more trivial morality?
  436.    
  437.      A survey conducted by the Roper Organization found that behavior
  438.      deteriorated after "born again" experiences. While only 4% of
  439.      respondents said they had driven intoxicated before being "born
  440.      again," 12% had done so after conversion. Similarly, 5% had used
  441.      illegal drugs before conversion, 9% after. Two percent admitted to
  442.      engaging in illicit sex before salvation; 5% after. ["Freethought
  443.      Today", September 1991, p. 12.]
  444.      
  445.    So it seems that at best, religion does not have a monopoly on moral
  446.    behaviour.
  447.    
  448.    Of course, a great many people are converted to (and from)
  449.    Christianity during adolescence and their early twenties. This is also
  450.    the time at which people begin to drink and become sexually active. It
  451.    could be that the above figures merely indicate that Christianity has
  452.    no effect on moral behaviour, or insufficient effect to result in an
  453.    overall fall in immoral behaviour.
  454.    
  455.    [i17] "Is there such a thing as atheist morality?" 
  456.    
  457.    If you mean "Is there such a thing as morality for atheists?", then
  458.    the answer is yes, as explained above. Many atheists have ideas about
  459.    morality which are at least as strong as those held by religious
  460.    people.
  461.    
  462.    If you mean "Does atheism have a characteristic moral code?", then the
  463.    answer is no. Atheism by itself does not imply anything much about how
  464.    a person will behave. Most atheists follow many of the same "moral
  465.    rules" as theists, but for different reasons. Atheists view morality
  466.    as something created by humans, according to the way humans feel the
  467.    world 'ought' to work, rather than seeing it as a set of rules decreed
  468.    by a supernatural being.
  469.    
  470.    [i18] "Then aren't atheists just theists who are denying God?" 
  471.    
  472.    A study by the Freedom From Religion Foundation found that over 90% of
  473.    the atheists who responded became atheists because religion did not
  474.    work for them. They had found that religious beliefs were
  475.    fundamentally incompatible with what they observed around them.
  476.    
  477.    Atheists are not unbelievers through ignorance or denial; they are
  478.    unbelievers through choice. The vast majority of them have spent time
  479.    studying one or more religions, sometimes in very great depth. They
  480.    have made a careful and considered decision to reject religious
  481.    beliefs.
  482.    
  483.    This decision may, of course, be an inevitable consequence of that
  484.    individual's personality. For a naturally sceptical person, the choice
  485.    of atheism is often the only one that makes sense, and hence the only
  486.    choice that person can honestly make.
  487.    
  488.    [i19] "But don't atheists want to believe in God?" 
  489.    
  490.    Atheists live their lives as though there is nobody watching over
  491.    them. Many of them have no desire to be watched over, no matter how
  492.    good-natured the "Big Brother" figure might be.
  493.    
  494.    Some atheists would like to be able to believe in God -- but so what?
  495.    Should one believe things merely because one wants them to be true?
  496.    The risks of such an approach should be obvious. Atheists often decide
  497.    that wanting to believe something is not enough; there must be
  498.    evidence for the belief.
  499.    
  500.    [i20] "But of course atheists see no evidence for the existence of
  501.    God -- they are unwilling in their souls to see!" 
  502.    
  503.    Many, if not most atheists were previously religious. As has been
  504.    explained above, the vast majority have seriously considered the
  505.    possibility that God exists. Many atheists have spent time in prayer
  506.    trying to reach God.
  507.    
  508.    Of course, it is true that some atheists lack an open mind; but
  509.    assuming that all atheists are biased and insincere is offensive and
  510.    closed-minded. Comments such as "Of course God is there, you just
  511.    aren't looking properly" are likely to be viewed as patronizing.
  512.    
  513.    Certainly, if you wish to engage in philosophical debate with atheists
  514.    it is vital that you give them the benefit of the doubt and assume
  515.    that they are being sincere if they say that they have searched for
  516.    God. If you are not willing to believe that they are basically telling
  517.    the truth, debate is futile.
  518.    
  519.    [i21] "Isn't the whole of life completely pointless to an atheist?" 
  520.    
  521.    Many atheists live a purposeful life. They decide what they think
  522.    gives meaning to life, and they pursue those goals. They try to make
  523.    their lives count, not by wishing for eternal life, but by having an
  524.    influence on other people who will live on. For example, an atheist
  525.    may dedicate his life to political reform, in the hope of leaving his
  526.    mark on history.
  527.    
  528.    It is a natural human tendency to look for "meaning" or "purpose" in
  529.    random events. However, it is by no means obvious that "life" is the
  530.    sort of thing that has a "meaning".
  531.    
  532.    To put it another way, not everything which looks like a question is
  533.    actually a sensible thing to ask. Some atheists believe that asking
  534.    "What is the meaning of life?" is as silly as asking "What is the
  535.    meaning of a cup of coffee?". They believe that life has no purpose or
  536.    meaning, it just is.
  537.    
  538.    Also, if some sort of mystical external force is required to give
  539.    one's existence a "meaning", surely that makes any hypothetical god's
  540.    existence meaningless?
  541.    
  542.    [i22] "So how do atheists find comfort in time of danger?" 
  543.    
  544.    There are many ways of obtaining comfort; from family, friends, or
  545.    even pets. Or on a less spiritual level, from food or drink or TV.
  546.    
  547.    That may sound rather an empty and vulnerable way to face danger, but
  548.    so what? Should individuals believe in things because they are
  549.    comforting, or should they face reality no matter how harsh it might
  550.    be?
  551.    
  552.    In the end, it's a decision for the individual concerned. Most
  553.    atheists are unable to believe something they would not otherwise
  554.    believe merely because it makes them feel comfortable. They put truth
  555.    before comfort, and consider that if searching for truth sometimes
  556.    makes them feel unhappy, that's just hard luck.
  557.    
  558.    [i23] "Don't atheists worry that they might suddenly be shown to be
  559.    wrong?" 
  560.    
  561.    The short answer is "No, do you?"
  562.    
  563.    Many atheists have been atheists for years. They have encountered many
  564.    arguments and much supposed evidence for the existence of God, but
  565.    they have found all of it to be invalid or inconclusive.
  566.    
  567.    Thousands of years of religious belief haven't resulted in any good
  568.    proof of the existence of God. Atheists therefore tend to feel that
  569.    they are unlikely to be proved wrong in the immediate future, and they
  570.    stop worrying about it.
  571.    
  572.    [i24] "So why should theists question their beliefs? Don't the same
  573.    arguments apply?" 
  574.    
  575.    No, because the beliefs being questioned are not similar. Weak atheism
  576.    is the sceptical "default position" to take; it asserts nothing.
  577.    Strong atheism is a negative belief. Theism is a very strong positive
  578.    belief.
  579.    
  580.    Atheists sometimes also argue that theists should question their
  581.    beliefs because of the very real harm they can cause -- not just to
  582.    the believers, but to everyone else.
  583.    
  584.    [i25] "What sort of harm?" 
  585.    
  586.    Religion represents a huge financial and work burden on mankind. It's
  587.    not just a matter of religious believers wasting their money on church
  588.    buildings; think of all the time and effort spent building churches,
  589.    praying, and so on. Imagine how that effort could be better spent.
  590.    
  591.    Many theists believe in miracle healing. There have been plenty of
  592.    instances of ill people being "healed" by a priest, ceasing to take
  593.    the medicines prescribed to them by doctors, and dying as a result.
  594.    Some theists have died because they have refused blood transfusions on
  595.    religious grounds.
  596.    
  597.    It is arguable that the Catholic Church's opposition to birth control
  598.    -- and condoms in particular -- is increasing the problem of
  599.    overpopulation in many third-world countries and contributing to the
  600.    spread of AIDS world-wide.
  601.    
  602.    Religious believers have been known to murder their children rather
  603.    than allow their children to become atheists or marry someone of a
  604.    different religion.
  605.    
  606.    [i26] "Those weren't real believers. They just claimed to be
  607.    believers as some sort of excuse." 
  608.    
  609.    What makes a real believer? There are so many One True Religions it's
  610.    hard to tell. Look at Christianity: there are many competing groups,
  611.    all convinced that they are the only true Christians. Sometimes they
  612.    even fight and kill each other. How is an atheist supposed to decide
  613.    who's a real Christian and who isn't, when even the major Christian
  614.    churches like the Catholic Church and the Church of England can't
  615.    decide amongst themselves?
  616.    
  617.    In the end, most atheists take a pragmatic view, and decide that
  618.    anyone who calls himself a Christian, and uses Christian belief or
  619.    dogma to justify his actions, should be considered a Christian. Maybe
  620.    some of those Christians are just perverting Christian teaching for
  621.    their own ends -- but surely if the Bible can be so readily used to
  622.    support un-Christian acts it can't be much of a moral code? If the
  623.    Bible is the word of God, why couldn't he have made it less easy to
  624.    misinterpret? And how do you know that your beliefs aren't a
  625.    perversion of what your God intended?
  626.    
  627.    If there is no single unambiguous interpretation of the Bible, then
  628.    why should an atheist take one interpretation over another just on
  629.    your say-so? Sorry, but if someone claims that he believes in Jesus
  630.    and that he murdered others because Jesus and the Bible told him to do
  631.    so, we must call him a Christian.
  632.    
  633.    [i27] "Obviously those extreme sorts of beliefs should be questioned.
  634.    But since nobody has ever proved that God does not exist, it must be
  635.    very unlikely that more basic religious beliefs, shared by all
  636.    faiths, are nonsense." 
  637.    
  638.    That does not hold, because as was pointed out earlier in this
  639.    dialogue, positive assertions concerning the existence of entities are
  640.    inherently much harder to disprove than negative ones. Nobody has ever
  641.    proved that unicorns don't exist, but that doesn't make it unlikely
  642.    that they are myths.
  643.    
  644.    It is therefore much more valid to hold a negative assertion by
  645.    default than it is to hold a positive assertion by default. Of course,
  646.    "weak" atheists would argue that asserting nothing is better still.
  647.    
  648.    [i28] "Well, if atheism's so great, why are there so many theists?" 
  649.    
  650.    Unfortunately, the popularity of a belief has little to do with how
  651.    "correct" it is, or whether it "works"; consider how many people
  652.    believe in astrology, graphology, and other pseudo-sciences.
  653.    
  654.    Many atheists feel that it is simply a human weakness to want to
  655.    believe in gods. Certainly in many primitive human societies, religion
  656.    allows the people to deal with phenomena that they do not adequately
  657.    understand.
  658.    
  659.    Of course, there's more to religion than that. In the industrialized
  660.    world, we find people believing in religious explanations of phenomena
  661.    even when there are perfectly adequate natural explanations. Religion
  662.    may have started as a means of attempting to explain the world, but
  663.    nowadays it serves other purposes as well.
  664.    
  665.    [i29] "But so many cultures have developed religions. Surely that
  666.    must say something?" 
  667.    
  668.    Not really. Most religions are only superficially similar; for
  669.    example, it's worth remembering that religions such as Buddhism and
  670.    Taoism lack any sort of concept of God in the Christian sense.
  671.    
  672.    Of course, most religions are quick to denounce competing religions,
  673.    so it's rather odd to use one religion to try and justify another.
  674.    
  675.    [i30] "What about all the famous scientists and philosophers who have
  676.    concluded that God exists?" 
  677.    
  678.    For every scientist or philosopher who believes in a god, there is one
  679.    who does not. Besides, as has already been pointed out, the truth of a
  680.    belief is not determined by how many people believe it. Also, it is
  681.    important to realize that atheists do not view famous scientists or
  682.    philosophers in the same way that theists view their religious
  683.    leaders.
  684.    
  685.    A famous scientist is only human; she may be an expert in some fields,
  686.    but when she talks about other matters her words carry no special
  687.    weight. Many respected scientists have made themselves look foolish by
  688.    speaking on subjects which lie outside their fields of expertise.
  689.    
  690.    (The Constructing a Logical Argument FAQ has more to say about this.)
  691.    
  692.    [i31] "So are you really saying that widespread belief in religion
  693.    indicates nothing?" 
  694.    
  695.    Not entirely. It certainly indicates that the religion in question has
  696.    properties which have helped it so spread so far.
  697.    
  698.    The theory of memetics talks of "memes" -- sets of ideas which can
  699.    propagate themselves between human minds, by analogy with genes. Some
  700.    atheists view religions as sets of particularly successful parasitic
  701.    memes, which spread by encouraging their hosts to convert others. Some
  702.    memes avoid destruction by discouraging believers from questioning
  703.    doctrine, or by using peer pressure to keep one-time believers from
  704.    admitting that they were mistaken. Some religious memes even encourage
  705.    their hosts to destroy hosts controlled by other memes.
  706.    
  707.    Of course, in the memetic view there is no particular virtue
  708.    associated with successful propagation of a meme. Religion is not a
  709.    good thing because of the number of people who believe it, any more
  710.    than a disease is a good thing because of the number of people who
  711.    have caught it.
  712.    
  713.    [i32] "Even if religion is not entirely true, at least it puts across
  714.    important messages. What are the fundamental messages of atheism?" 
  715.    
  716.    There are many important ideas atheists promote. The following are
  717.    just a few of them; don't be surprised to see ideas which are also
  718.    present in some religions.
  719.      * There is more to moral behaviour than mindlessly following rules.
  720.      * Be especially sceptical of positive claims.
  721.      * If you want your life to have some sort of meaning, it's up to you
  722.        to find it.
  723.      * Search for what is true, even if it makes you uncomfortable.
  724.      * Make the most of your life, as it's probably the only one you'll
  725.        have.
  726.      * It's no good relying on some external power to change you; you
  727.        must change yourself.
  728.      * Just because something's popular doesn't mean it's good.
  729.      * If you must assume something, assume something easy to test.
  730.      * Don't believe things just because you want them to be true.
  731.        
  732.    and finally (and most importantly):
  733.      * All beliefs should be open to question.
  734.        
  735.    Thanks for taking the time to read this document.
  736.    
  737. mathew
  738. <mathew@mantis.co.uk>
  739.  
  740. -----BEGIN PGP SIGNATURE-----
  741. Version: 2.6ui
  742.  
  743. iQCVAgUBLe8EdnzXN+VrOblFAQErRwP8DWi+mkXuTl6VlQ0BXUA+UMjJr9mQbrBe
  744. FgVeu4Fl5RAcXynqpZzPwd6750DaIlXsECqUamWvyoP8XJPJNjz6wOnppfRP0ZUL
  745. 6tdo0C9Bp95cn8M4J/vzw5c4wfNvbUdL4O6YUKfxOUNlIMX2BWKGIKROECeeICBe
  746. tLqttOQVJHI=
  747. =Fq6n
  748. -----END PGP SIGNATURE-----
  749.  
  750. For information about PGP, send a blank mail message to pgpinfo@mantis.co.uk.
  751.  
  752. -- 
  753. http://www.mantis.co.uk/~mathew/
  754.